Nutraceutique : définition, bienfaits, utilisation

Le terme « nutraceutique » est issu de la contraction des mots « nutrition » et « pharmaceutique ». Il a été proposé en 1989 par le médecin américain Stephen DeFelice, fondateur de la Foundation for Innovation in Medicine, pour désigner des substances issues des aliments susceptibles d’apporter un bénéfice pour la santé au-delà de leur simple valeur nutritionnelle.

Il est toutefois important de préciser que le terme « nutraceutique » ne correspond pas à une catégorie juridique reconnue en Europe ou en France. Selon leur nature, ces produits peuvent relever de la réglementation des aliments, des compléments alimentaires ou, dans certains cas, des médicaments. Le terme est aujourd’hui principalement utilisé dans la littérature scientifique, le secteur de la nutrition et l’industrie agroalimentaire.

Le terme « alicament » est quant à lui plus ancien et largement médiatisé. Il désigne un aliment auquel sont attribués des bénéfices pour la santé au-delà de son apport nutritionnel. Bien qu’il soit encore utilisé dans le langage courant, il tend aujourd’hui à être remplacé par la notion plus précise d’« aliment fonctionnel ».

La distinction entre ces différents termes peut être résumée ainsi :

• Le nutraceutique désigne généralement un composé bioactif ou un produit issu d’un aliment susceptible de contribuer au maintien de la santé ou au fonctionnement normal de l’organisme. Il est souvent proposé sous forme de complément alimentaire, mais ce n’est pas une obligation.
• L’aliment fonctionnel est un aliment consommé dans le cadre d’une alimentation normale qui, en plus de ses qualités nutritionnelles, apporte un bénéfice physiologique démontré ou contribue au maintien d’une ou plusieurs fonctions de l’organisme.
• Le terme « alicament » ne possède pas de définition réglementaire. Il est principalement employé dans les médias et le langage courant pour désigner un aliment fonctionnel.

Le marché mondial des nutraceutiques connaît une croissance soutenue depuis plusieurs années. Cette dynamique est portée par plusieurs facteurs, notamment le vieillissement de la population, l’intérêt croissant pour la prévention, l’essor de la nutrition personnalisée et une meilleure connaissance des liens entre alimentation et santé. Selon plusieurs études de marché, le secteur devrait poursuivre son développement dans les années à venir, avec une croissance annuelle estimée autour de 7 à 8 % en Europe à l’horizon 2025-2030(2).

Parallèlement, la recherche scientifique consacrée aux nutraceutiques s’est considérablement développée. De nombreuses études évaluent aujourd’hui l’intérêt potentiel de composés tels que les probiotiques, les oméga-3, les polyphénols, les fibres, les peptides bioactifs ou encore certains extraits végétaux. Toutefois, le niveau de preuve scientifique reste variable selon les ingrédients, et tous ne bénéficient pas du même degré de validation clinique.

En Europe, les nutraceutiques commercialisés sous forme d’aliments ou de compléments alimentaires sont soumis à une réglementation particulièrement stricte. Les allégations nutritionnelles et de santé figurant sur les emballages ou les supports de communication sont encadrées de manière drastique. Les fabricants ne peuvent donc pas attribuer librement des propriétés de prévention ou de traitement des maladies à leurs produits.

Contrairement à une idée largement répandue, un nutraceutique n’est pas systématiquement un complément alimentaire. Comme nous l’avons vu précédemment, le terme « nutraceutique » désigne un concept scientifique et non une catégorie réglementaire. Selon sa nature, un nutraceutique peut être présent dans un aliment fonctionnel, être proposé sous forme de complément alimentaire ou correspondre à un composé bioactif naturellement présent dans un aliment.

En pratique, de nombreux nutraceutiques sont commercialisés sous forme de compléments alimentaires. Ceux-ci sont définis par la réglementation européenne comme des denrées alimentaires destinées à compléter le régime alimentaire. Ils constituent une source concentrée de nutriments ou d’autres substances ayant un effet nutritionnel ou physiologique, comme des vitamines, des minéraux, des acides gras, des fibres, des probiotiques, des extraits de plantes ou encore certains peptides bioactifs(1).

Les compléments alimentaires ne remplacent pas une alimentation variée et équilibrée. Ils sont destinés à compléter les apports alimentaires ou à répondre à des besoins spécifiques, dans certaines situations de la vie ou selon les objectifs de chacun.

Avant de débuter une supplémentation, il est recommandé de demander conseil à un professionnel de santé, en particulier en cas de grossesse, d’allaitement, de maladie chronique, de prise de médicaments ou lorsque plusieurs compléments alimentaires sont associés.

Les nutraceutiques peuvent être présents sous différentes formes. Ils ne se limitent pas aux compléments alimentaires et peuvent être consommés dans le cadre d’une alimentation classique ou sous forme de produits spécifiquement formulés.

Les probiotiques sont des micro-organismes vivants qui, lorsqu’ils sont consommés en quantité suffisante, peuvent exercer un effet bénéfique sur la santé (définition de l’OMS). Les prébiotiques, quant à eux, sont des substances, le plus souvent des fibres non digestibles, qui servent de substrat aux bactéries bénéfiques du microbiote intestinal et favorisent leur développement.

Bien qu’ils soient souvent associés, probiotiques et prébiotiques remplissent des fonctions différentes mais complémentaires dans l’équilibre du microbiote intestinal.

(avec entre autre une aide au  renforcement du système immunitaire, un confort pour l’accompagnement dans certains  troubles digestifs).

Les nutraceutiques peuvent contenir une grande variété de substances d’origine naturelle, sélectionnées pour leurs propriétés nutritionnelles ou physiologiques. Leur composition dépend de l’objectif recherché, qu’il s’agisse par exemple de soutenir le système immunitaire, la santé cardiovasculaire, les fonctions cognitives, le microbiote intestinal ou encore la récupération musculaire.

Selon les produits, un nutraceutique peut renfermer un ou plusieurs ingrédients actifs, tels que des vitamines, des minéraux, des acides gras essentiels, des acides aminés, des fibres, des probiotiques, des prébiotiques, des extraits de plantes ou encore des composés bioactifs comme les polyphénols, les caroténoïdes ou certains peptides.

Avant de choisir un nutraceutique, il est recommandé de lire attentivement la composition, les doses des ingrédients actifs, les précautions d’emploi et les conseils d’utilisation figurant sur l’étiquetage. Tous les produits ne présentent pas les mêmes concentrations ni les mêmes niveaux de qualité, ce qui peut influencer leur intérêt nutritionnel et leur utilisation.

Selon leur objectif, les nutraceutiques peuvent contenir différentes catégories d’ingrédients actifs, chacun présentant des propriétés nutritionnelles ou physiologiques spécifiques.

Les effets potentiels des nutraceutiques dépendent de leur composition, de leur qualité, de la dose utilisée ainsi que du niveau de preuve scientifique disponible pour chaque ingrédient. Ils ne présentent donc pas tous les mêmes propriétés ni les mêmes indications.

Selon les substances qu’ils contiennent, certains nutraceutiques peuvent contribuer au fonctionnement normal de différentes fonctions physiologiques ou accompagner une alimentation équilibrée dans des situations particulières. Les domaines les plus étudiés concernent notamment :

• les fonctions cognitives et le système nerveux ;
• la santé cardiovasculaire ;
• le système immunitaire ;
• le microbiote intestinal et la santé digestive ;
• les performances sportives et la récupération musculaire ;
• le métabolisme énergétique et la gestion du poids ;
• le bien-être général et la qualité de vie.

Les sections suivantes présentent quelques exemples de domaines dans lesquels les nutraceutiques font l’objet de nombreuses recherches scientifiques.

Certains nutraceutiques font l’objet de nombreuses recherches pour leur intérêt potentiel dans le maintien des fonctions cognitives, notamment la mémoire, l’attention, la concentration et les capacités d’apprentissage. Si le vieillissement s’accompagne naturellement de modifications des performances cognitives, d’autres facteurs, comme le stress, le manque de sommeil, la sédentarité ou une alimentation déséquilibrée, peuvent également les influencer.

Plusieurs ingrédients naturellement présents dans les plantes ou les aliments sont étudiés pour leurs effets physiologiques sur le cerveau. Parmi eux, le bacopa (Bacopa monnieri), utilisé depuis des siècles dans la médecine ayurvédique, est particulièrement étudié pour son potentiel à soutenir les fonctions cognitives, notamment la mémoire et l’apprentissage. Ses propriétés antioxydantes pourraient également contribuer à protéger les cellules contre le stress oxydatif.

Le ginkgo biloba est une autre plante largement étudiée. Ses extraits sont principalement connus pour leurs effets sur la microcirculation et leurs propriétés antioxydantes. Plusieurs travaux scientifiques ont évalué leur intérêt dans le maintien des fonctions cognitives, en particulier chez les personnes âgées, même si les résultats restent variables selon les études.

Il est important de rappeler que les nutraceutiques ne permettent pas de prévenir, de traiter ou de guérir les maladies neurodégénératives. Leur utilisation s’inscrit dans une approche globale associant une alimentation équilibrée, une activité physique régulière, un sommeil de qualité et une bonne stimulation intellectuelle.

Les nutraceutiques sont largement utilisés dans le domaine de la nutrition sportive afin d’accompagner l’entraînement, la récupération et le maintien des performances physiques. Leurs objectifs varient selon les besoins du sportif, qu’il s’agisse de soutenir la fonction musculaire, de favoriser la récupération après l’effort, de maintenir le système immunitaire ou de répondre à des besoins nutritionnels accrus.

Lors d’un exercice physique, l’organisme augmente naturellement sa consommation d’oxygène, ce qui entraîne la production de molécules réactives de l’oxygène. Ce phénomène est normal et participe aux mécanismes d’adaptation de l’organisme à l’entraînement. Toutefois, lors d’efforts très intenses ou répétés, un déséquilibre peut apparaître et conduire à un stress oxydatif plus important.

Selon les objectifs recherchés, différents nutraceutiques peuvent être utilisés en complément d’une alimentation adaptée. Les protéines et certains acides aminés contribuent au maintien et au développement de la masse musculaire lorsqu’ils sont associés à un entraînement approprié. Les oméga-3, les polyphénols, certaines vitamines et certains minéraux sont également étudiés pour leur intérêt dans la récupération, la fonction musculaire ou la protection des cellules contre le stress oxydatif.

Les nutraceutiques ne remplacent toutefois ni un entraînement adapté, ni une alimentation équilibrée, ni un sommeil de qualité. Ils s’intègrent dans une stratégie nutritionnelle globale, individualisée en fonction des besoins, du niveau de pratique et des objectifs de chaque sportif.

Certains nutraceutiques sont étudiés pour leur intérêt dans la gestion du poids et de la composition corporelle. Toutefois, ils ne permettent pas, à eux seuls, de perdre de la masse grasse. Leur utilisation s’inscrit dans une démarche globale associant une alimentation équilibrée, une activité physique régulière et de bonnes habitudes de vie.

Selon leur composition, certains nutraceutiques peuvent agir sur différents mécanismes impliqués dans la régulation du poids, notamment :

• contribuer à augmenter la sensation de satiété ;
• participer au métabolisme énergétique ;
• accompagner le contrôle des apports énergétiques ;
• soutenir l’oxydation des lipides lors d’une activité physique adaptée.

Parmi les ingrédients les plus étudiés figurent notamment le thé vert, le guarana, les fibres alimentaires ou encore certains extraits végétaux. Leur efficacité dépend de nombreux facteurs, notamment de la dose utilisée, de la qualité de l’extrait, du mode de vie et des caractéristiques propres à chaque individu.

Il est important de rappeler qu’aucun nutraceutique ne peut compenser une alimentation déséquilibrée ou un manque d’activité physique. Les meilleurs résultats sont obtenus lorsqu’ils s’intègrent dans une prise en charge globale de la gestion du poids.

Les modalités de consommation d’un nutraceutique dépendent de sa nature, de sa composition et de l’objectif recherché. Certains nutraceutiques sont consommés directement dans le cadre de l’alimentation quotidienne, comme les aliments fonctionnels, tandis que d’autres sont proposés sous forme de compléments alimentaires.

Lorsqu’un nutraceutique est commercialisé sous forme de complément alimentaire, il est essentiel de respecter les recommandations figurant sur l’étiquetage. Celles-ci précisent généralement la dose journalière recommandée, le moment de la prise, la durée de la cure ainsi que les éventuelles précautions d’emploi.

Il est également important de ne pas dépasser la dose journalière conseillée et de conserver les compléments alimentaires hors de portée des jeunes enfants. Une alimentation variée et équilibrée ainsi qu’un mode de vie sain demeurent les fondements d’une bonne santé et ne doivent pas être remplacés par une supplémentation.

Avant de commencer une cure, il est recommandé de demander l’avis d’un professionnel de santé, en particulier en cas de grossesse, d’allaitement, de maladie chronique, de traitement médicamenteux ou lorsque plusieurs compléments alimentaires sont associés. Un accompagnement personnalisé permet de choisir un produit adapté aux besoins de chacun et de limiter les risques d’interactions ou de contre-indications.

Le choix d’un complément alimentaire doit avant tout reposer sur vos besoins nutritionnels, votre état de santé et vos objectifs. Une supplémentation n’est réellement pertinente que si elle répond à un besoin identifié et s’intègre dans une alimentation variée et équilibrée.

Pour choisir un produit adapté, plusieurs critères peuvent être pris en compte :

1. Définir ses besoins. Avant toute supplémentation, il est recommandé d’identifier son objectif (soutien de l’immunité, santé articulaire, digestion, soutien de la mémoire, sommeil, etc.). Un professionnel de santé peut vous accompagner dans ce choix, notamment en cas de pathologie, de grossesse ou de traitement médicamenteux.
2. Privilégier des produits de qualité. Vérifiez la composition, les dosages, l’origine des ingrédients, la présence éventuelle d’extraits standardisés ainsi que la transparence du fabricant. Un complément alimentaire de qualité doit présenter un étiquetage clair et respecter la réglementation en vigueur.
3. Respecter les conseils d’utilisation. Suivez les recommandations figurant sur l’emballage concernant la dose journalière, la durée de la cure et les précautions d’emploi. Une supplémentation ne doit jamais se substituer à une alimentation variée et équilibrée ni à un mode de vie sain.